Xbox prišiel o prvú prevádzkovú riaditeľku po troch mesiacoch. Čo jej odchod hovorí o „resete“ značky?

Helen Chiang, ktorá sa v júli stala vôbec prvou prevádzkovou riaditeľkou (COO) v histórii Xboxu, odchádza z Microsoftu po necelých troch mesiacoch vo funkcii. Jej odchod potvrdila šéfka Xboxu Asha Sharma v internej správe zamestnancom z 23. októbra, dôvody však neuviedla. Chiang pritom nebola nováčikom, v Microsofte pôsobila 21 rokov a predtým viedla Minecraft, jednu z najcennejších značiek celej firmy. Jej náhly koniec tak vyvoláva otázky, ako pevne stojí vedenie Xboxu v čase, keď prechádza zásadnou premenou.

Microsoft sa k veci vyjadril len stručne. Spoločnosť podľa vlastných slov nekomentuje jednotlivé personálne záležitosti, je Chiang vďačná za roky služby a praje jej veľa úspechov. Overený zdroj oboznámený so situáciou však pre Eurogamer tvrdí, že Chiang mala byť prepustená pre „porušenie pravidiel“. Toto tvrdenie sa Eurogameru nepodarilo nezávisle potvrdiť a Microsoft ho oficiálne nekomentoval, preto ho treba brať s rezervou. Isté je, že kľúčová pozícia v projekte, ktorý mal Xbox postaviť na nohy, je opäť neobsadená.

Aby bolo jasné, prečo na tom záleží, treba sa vrátiť do leta. Asha Sharma vtedy ohlásila rozsiahly „reset“ značky Xbox a funkciu prevádzkového riaditeľa vytvorila práve v jeho rámci. Xbox dovtedy takúto pozíciu vo svojej štruktúre vôbec nemal. Podľa Sharmy bola potrebná na to, aby firma dokázala „pracovať na spoločnom cieli, robiť správne kompromisy a dotiahnuť veci do konca“. Reset sprevádzalo prepustenie 3 200 ľudí a odchod štyroch štúdií, pričom išlo o najvýznamnejšiu reštrukturalizáciu Xboxu v histórii.

Dopady na herné štúdiá boli citeľné. Double Fine, tvorcovia série Psychonauts, ďalej Undead Labs známe vďaka State of Decay a Compulsion Games, autori South of Midnight, sa po rokovaniach osamostatnia. Ninja Theory, štúdio za Hellblade, pravdepodobne zatvorí brány, keďže dve dohody o jeho kúpe padli. V neistote zostáva Arkane Lyon, obľúbené štúdio za hrami Dishonored a Deathloop, ktoré má podľa dostupných informácií len do novembra na to, aby si našlo kupca.

Ruka, ktorá mala držať financie

Funkcia, ktorú Chiang zastávala, nebola formálnou ozdobou. Podľa pôvodného oznámenia resetu mala prevádzková riaditeľka niesť úplnú zodpovednosť za hospodárske výsledky, teda za zisky a straty, naprieč obsahom, hardvérom, platformou aj službami. Inými slovami mala dohliadať na všetko od hier cez konzoly až po predplatné. V období, keď sa Xbox sústreďuje na znižovanie nákladov a maximalizáciu tržieb, ide o jednu z najdôležitejších pozícií celého projektu.

Okamžité povinnosti Chiang si podľa Sharmy zatiaľ rozdelia ďalší lídri Xboxu a viac informácií o obsadení postu prevádzkového riaditeľa firma zverejní, keď budú plány hotové. To naznačuje, že náhrada zatiaľ pripravená nie je. V praxi to znamená, že rozhodovanie o rozpočtoch a prioritách sa prerozdelí medzi viacero ľudí, čo môže v krátkodobom horizonte spomaliť niektoré kroky, alebo naopak posilniť pozíciu samotnej Sharmy a jej najbližšieho okolia.

Je namieste nepreháňať. Ako upozorňuje PC Gamer, odchod jednej manažérky pravdepodobne zásadne nezmení stratégiu Xboxu ani spôsob, akým ju firma realizuje. Smer resetu je daný a stojí na rozhodnutiach, ktoré už padli. Problém je skôr v signáli navonok. Rýchla výmena na najvyššej úrovni v čase všeobecnej nestability nepôsobí ako prejav pevného riadenia, a to ani pre zamestnancov, ani pre partnerov, ani pre hráčov, ktorí sledujú, čo bude s ich obľúbenými sériami.

Otvorených otázok je viac. Ak by sa potvrdilo, že išlo o prepustenie pre porušenie pravidiel, bola by to personálna záležitosť bez priamej súvislosti so stratégiou. Ak nie, hovorilo by to skôr o napätí vo vedení, ktoré sa snaží v krátkom čase prekopať celú divíziu. Microsoft zatiaľ mlčí, takže verejnosť zostáva pri dohadoch. Pre hráčov je dôležitejšie, či zmeny vo vedení neovplyvnia plánované tituly a fungovanie služieb, o ktoré sa Xbox dnes opiera.

Čo sledovať ďalej? V prvom rade, koho Xbox postaví na uvoľnené miesto a či si funkciu vôbec ponechá v pôvodnej podobe. Keďže zodpovednosť sa zatiaľ delí medzi viacerých lídrov, nie je vylúčené, že pozícia v takejto podobe zanikne. Druhým bodom je osud Arkane Lyon, pri ktorom sa november blíži rýchlo, a tiež to, či sa Ninja Theory napokon podarí zachrániť. Až nasledujúce týždne ukážu, či je odchod Helen Chiang len epizódou, alebo ďalším príznakom toho, že reset Xboxu sa ešte zďaleka nekončí.