Saudský fond po EA mieri na Unity. Kto bude vlastniť motor, na ktorom bežia tisíce hier?

Saudskoarabský štátny investičný fond PIF a investičná spoločnosť Silver Lake majú podľa agentúry Reuters záujem o firmu Unity Software. Tá vyvíja jeden z najpoužívanejších herných enginov na svete. Konzorcium podľa nemenovaných informátorov oslovilo Unity v posledných týždňoch a hovorilo o ocenení približne 25 miliárd dolárov. Rokovania sú zatiaľ len predbežné a k dohode nemusí vôbec dôjsť. Unity sa však už radí s investičnou bankou, ktorá jej pomáha zhodnotiť, aké má možnosti.

Na správe je dôležité najmä to, kto prichádza. Rovnaká dvojica totiž spolu s firmou Affinity Partners Jareda Kushnera kúpila Electronic Arts za 55 miliárd dolárov a transakciu uzavrela v auguste. Keby uspela aj pri Unity, nezískala by len ďalšie štúdio či vydavateľa. Dostala by do rúk nástroj, s ktorým vznikli tisíce hier po celom svete. Engine je softvérový základ hry, ktorý sa stará o grafiku, fyziku či ovládanie, a v Unity vznikli napríklad Genshin Impact, Hollow Knight, Among Us, Subnautica aj Beat Saber.

Silver Lake nie je v Unity nováčik. Do spoločnosti vložil približne 400 miliónov dolárov už v roku 2017 a s podielom okolo 8 % patrí k jej najväčším akcionárom. Jeho manažér Egon Durban navyše sedí v predstavenstve Unity. Z rokovaní predstavenstva o predaji by sa preto zrejme musel vylúčiť, keďže by stál na oboch stranách stola. Akcie Unity po prvých správach o rokovaniach stúpli takmer o 15 % na úroveň okolo 48,80 dolára.

Načasovanie dáva zmysel. Unity má za sebou ťažké roky a vývojárov kedysi pobúril škandál s poplatkom Runtime Fee. Odvtedy sa jej však darí lepšie. Rast reklamnej platformy Vector, ktorá využíva umelú inteligenciu, jej pomohol k prvému štvrťročnému zisku podľa účtovných štandardov GAAP od vstupu na burzu v septembri 2020. Posledné hospodárske výsledky boli lepšie, ako analytici čakali, a trhová hodnota firmy stúpla zhruba na 21,5 miliardy dolárov. Diskutovaná cena 25 miliárd tak už nepôsobí ako veľká prémia.

Motor pre mobilné hity v rukách jedného klubu

Najzaujímavejšie je, ako by Unity zapadla do portfólia, ktoré tieto fondy postupne skladajú. Nástroje Unity používajú aj Scopely, autori hitu Monopoly Go!, a Niantic, tvorcovia Pokémon Go. Obe firmy patria skupine, v ktorej sú opäť Silver Lake, PIF a Affinity Partners. Vlastníci by tak mali pod jednou strechou populárne mobilné hry, veľkého vydavateľa Electronic Arts a k tomu technológiu, na ktorej stoja hry konkurencie. K tomu treba pripočítať reklamný biznis Unity, ktorý pomáha mobilným hrám zarábať, a vzniká celok, ktorý ovplyvňuje vývoj aj zarábanie na hrách.

Pre nezávislých vývojárov je to dôvod na obavy. Ak by sa majiteľ rozhodol meniť licenčné podmienky alebo ceny, dosah by pocítili tisíce štúdií. Unity sa zároveň dávno nevenuje len hrám. Od vstupu na burzu rozširuje reklamné technológie a softvér pre 3D v reálnom čase, ktorý využívajú automobilky, filmári, architekti či priemyselné simulácie. Investor teda nekupuje len herný engine, ale aj podiel na ďalších technologických odvetviach.

Druhou otázkou sú zamestnanci. Skúsenosť z EA zatiaľ pozitívna nie je. Vydavateľa po prevzatí zaťažil dlh vo výške 18 miliárd dolárov a nasledovalo hromadné prepúšťanie, reštrukturalizácia a zatváranie štúdií. Naposledy skončilo legendárne štúdio BioWare a s ním aj vývoj ďalšieho Mass Effectu. Herný novinár Jody Macgregor z PC Gamer to komentoval suchou poznámkou, že si nevie predstaviť, že by niekto v Unity držal tejto dohode palce. Dodal, že priemysel akoby chcel čo najrýchlejšie dobehnúť do krízy z konsolidácie, v ktorej všetko vlastnia tri konzorciá a takmer nikto nemá prácu.

Zástancovia takýchto obchodov by zrejme namietli, že silný vlastník s hlbokým vreckom môže Unity stiahnuť z burzy, kde musí každý štvrťrok obhajovať výsledky, a umožniť jej investovať dlhodobo. Prepojenie so Scopely či Nianticom by navyše mohlo priniesť lepšie nástroje pre mobilný vývoj. Otvorené však zostáva, či by takáto koncentrácia neprilákala pozornosť regulátorov, ktorí sledujú, aby jeden vlastník neovládol kľúčovú infraštruktúru celého odvetvia.

Ďalší vývoj bude závisieť najmä od toho, čo Unity odporučí investičná banka a či sa obe strany zhodnú na cene po nedávnom raste akcií. Možnosti sú tri. Konzorcium môže ponuku zvýšiť, Unity môže hľadať iných záujemcov, alebo rokovania potichu skončia. Ak by k dohode prišlo, nasledovalo by schvaľovanie akcionármi a pravdepodobne aj regulačné preverovanie. Pre hráčov je to signál, že o budúcnosti hier sa čoraz viac rozhoduje v rokovacích miestnostiach fondov, nielen v štúdiách.